Minst ett dussin anställda på Compulsion Games, den kanadensiska studion bakom South of Midnight, uppger den senaste veckan att de lämnar bolaget. Det sker samtidigt som flera rapporter pekar på att Microsoft förbereder omfattande nedskärningar och möjliga studiostängningar inom sin Xbox-verksamhet.
Beskeden kommer i form av en rad inlägg på LinkedIn där medarbetare berättar att de är på väg vidare. Tonen varierar. Några beskriver det som ett självvalt nästa kapitel efter flera år på studion, medan minst en person skriver att hen “oväntat” står utan jobb och nu söker nytt. Bland namnen finns erfarna roller som principal-leveldesigner, narrativ designer och senior technical artist. Utöver de som uttryckligen nämner Compulsion räknar Eurogamer in flera till som arbetat där och nu är öppna för nya uppdrag.
Hur illa är läget på Compulsion Games?
Det är inte klarlagt vad avhoppen betyder för studion som helhet. Flera medarbetare verkar fortfarande vara kvar enligt sina LinkedIn-profiler, och något formellt besked om nedläggning eller massvarsel har inte bekräftats. Som en referenspunkt anges att eftertexterna till South of Midnight listar 115 interna medarbetare, och att LinkedIn räknar omkring 111 personer som anställda på studion. Kontrollera aktuella uppgifter, den sortens siffror rör sig snabbt.
Compulsion grundades som studion bakom We Happy Few och fick sitt stora genombrott med South of Midnight, ett stilsäkert äventyr byggt på amerikansk sydstatsfolklore. Spelet belönades med både ett Peabody Award och en BAFTA för bästa nya immateriella rättighet. Microsoft köpte studion 2018, som en del av en större shoppingrunda strax innan We Happy Few släpptes.
Vad ryktas hända inom Xbox?
Avhoppen inträffar mot bakgrund av rapporter om att Microsoft planerar “betydande” nedskärningar tvärs över sin Xbox-division, något som enligt uppgifterna kan inkludera stängning av flera studior. Compulsion Games pekas ut som en av de studior som ska ligga i farozonen. Samma sak gäller enligt rapporteringen Double Fine, känt för Psychonauts och Keeper, samt Hellblade-studion Ninja Theory.
Eurogamer kopplar utvecklingen till en bredare “reset” inom Xbox under ledning av Asha Sharma, och ställer den öppna frågan om den omställningen redan är igång. Något offentligt och bekräftat helhetsbesked från Microsoft fanns inte när detta skrevs.
Uppdatering 30 juni: facket håller presskonferens och kräver skydd
Den 29 juni höll fackförbundet CWA (Communications Workers of America) en presskonferens där fackanslutna Xbox-medarbetare gick till hård kritik mot Microsoft inför de väntade nedskärningarna, rapporterar IGN. Talarna sa att de behandlas som “expendable” och vägrar att lämnas i ovisshet medan bolaget omstrukturerar.
Facket räknade upp en rad konkreta krav: förhandsbesked om varsel, två års återanställningsrätt, rimligt avgångsvederlag, frivilliga avgångar för att undvika ofrivilliga uppsägningar och omplacering av drabbade till andra studior eller roller inom koncernen. Kraven ska enligt facket gälla alla anställda, inte bara de fackanslutna. CWA-medlemmar uppgav också att Microsoft suttit på ett förhandlingsförslag i fyra månader.
En del av kritiken kopplade nedskärningarna till bolagets AI-satsningar. Enligt IGN pekade talare som ZeniMax-designern Morgan Goin och Diablo-artisten Mahreen Fatima på att Microsoft samtidigt höjt konsolpriserna på nytt, med hänvisning till en RAM-brist som bolagets egna AI-investeringar uppges ha bidragit till. En talesperson för Microsoft sa till IGN att bolaget respekterar de anställdas rätt att göra sina röster hörda och fortsätter att förhandla i god tro med CWA. Något bekräftat besked om varslens omfattning fanns fortfarande inte.
1up:s läsning
Det här är ännu inte ett bekräftat varsel, och det är värt att hålla isär de två delarna. Det ena är att många erfarna utvecklare lämnar en prisbelönt studio på kort tid, vilket i sig signalerar oro. Det andra är rapporterna om en bredare omstrukturering på Xbox, som fortfarande väntar på officiell bekräftelse.
Mönstret känns igen från de senaste årens våg av nedskärningar i branschen, där kritikerhyllade spel inte längre räcker som skydd när stora ägare räknar om sina investeringar. Att en studio som precis vunnit både Peabody och BAFTA nämns i farozonen säger en del om klimatet. Vi följer hur Microsoft till slut väljer att kommunicera kring sina Xbox-studior.