Rocket Lab meddelade på måndagen att bolaget köper satellitkommunikationsföretaget Iridium. Affären, som görs i en blandning av kontanter och Rocket Lab-aktier, värderar Iridium till omkring 8 miljarder dollar enligt Ars Technica. Den parar ihop uppskjutningsbolaget, grundat och lett av Peter Beck, med ett decennier gammalt och lönsamt satellitföretag vars nätverk på cirka 80 satelliter i låg omloppsbana levererar telekommunikationstjänster.
“Vi tror att det här blir en av de mest omvälvande affärerna i rymdbranschen”, säger Beck i en kort video som annonserar köpet, citerad av Ars Technica.
Från uppskjutning till tjänster i omloppsbana
Becks logik är att affären ger Rocket Lab en genväg in i “rymdtjänster”, alltså att leverera tjänster från rymden snarare än att bara skjuta upp andras satelliter. Det är där merparten av branschens intäkter finns. Iridium håller enligt Ars Technica en betydande del värdefullt L-bandsspektrum och betjänar i dag runt 2,55 miljoner kunder världen över. Bolaget utvecklar dessutom en kommersiell tjänst för positionering, navigering och tidssättning som ett alternativ till GPS.
Beck beskriver kombinationen som att “ett plus ett blir tre”: Rocket Labs förmåga att bygga rymdfarkoster i skala plus Iridiums redan operativa konstellation, spektrum, kundbas och lönsamhet. Iridiums långvarige vd Matt Desch säger i ett uttalande att förvärvet låter bolaget rulla ut nya tjänster snabbare, inom IoT, flyg, sjöfart och nationell säkerhet.
Ett vad mot SpaceX som hänger på Neutron
Köpet är ett djärvt drag av Rocket Lab, som enligt Ars Technica varit på en förvärvsturné för att skala upp och kunna mäta sig med SpaceX och Blue Origin. De senaste två åren har bolaget köpt Geost och Mynaric för att stärka sin satellittillverkning, men de affärerna, värderade i låga hundratals miljoner dollar, är små i jämförelse med Iridium.
Här finns dock en hake värd att hedga. För att bli den “självskjutande rymdsupermakt” Beck talar om behöver Rocket Lab färdigställa sin medeltunga raket Neutron. Bolagets nuvarande arbetshäst Electron är för liten för de kommunikationssatelliter Rocket Lab vill bygga. Neutron har enligt Ars Technica dragits med motorhaverier och problem i strukturtester, och även om bolaget nominellt fortfarande siktar på en debut under fjärde kvartalet i år är det enligt tidningen inte ens säkert att raketen flyger 2027.
Iridium har för övrigt en brokig historia: bolaget grundades 1998 och fick räddas från konkurs av den amerikanska staten bara ett par år senare. De satelliter som i dag står för merparten av intäkterna sköts upp på SpaceX Falcon 9 under 2010-talet, då Iridium en tid var SpaceX viktigaste kommersiella uppskjutningskund.
1up:s läsning
För 1up:s kärnpublik ligger det här lite i utkanten, men det säger något om vart rymdbranschen är på väg. Att ett uppskjutningsbolag köper en hel satellitoperatör är en vertikal integration som speglar SpaceX egen Starlink-modell: den som äger både raketen och tjänsten fångar intäkten i båda ändar. Frågan är om Rocket Lab kan leverera Neutron i tid. Utan en större raket förblir “självskjutande” en ambition snarare än ett faktum.