För första gången har en hel förkolnad skriftrulle från det antika Herculaneum lästs från ände till ände, utan att någonsin rullas upp fysiskt. Forskarteamet bakom Vesuvius Challenge meddelade den 25 juni att de digitalt packat upp och läst rullen PHerc. 1667, som legat förseglad sedan Mount Vesuvius utbrott år 79 e.Kr. Resultatet beskrivs i en förtryckt forskningsrapport.
Hur läser man en rulle man inte får öppna?
Herculaneums karboniserade bibliotek har länge varit en grym paradox: rullarna överlevde utbrottet, men bara genom att bli så sköra att varje försök att öppna dem förstör dem. Teamet löste det genom att skanna rullen med högupplöst fas-kontrast-röntgenmikrotomografi vid synkrotronanläggningen ESRF i Grenoble, rekonstruera det hoprullade arket inuti, platta ut det digitalt till en läsbar yta och sedan träna maskininlärningsmodeller att urskilja de svaga spåren av antikt bläck mot det svarta papyruset. Varje avläsning granskades därefter av papyrologer.
Enligt teamet är genombrottet steget från enstaka återvunna ord till systematisk avläsning av en hel rulle. The Register citerar forskarna som beskriver det som övergången “från exceptionell lokal återvinning till systematisk återvinning i rullskala”.
Vad stod det?
PHerc. 1667 visade sig vara ett filosofiskt verk om etik, och bevisen pekar mot ett stoiskt arbete. Den sista bevarade kolumnen nämner Aristocreon, brorson och lärjunge till stoikern Chrysippus, vilket tillsammans med språket placerar texten i en stoisk kontext daterad till 100-talet f.Kr. En passage lyder, i översättning från grekiskan: “Having certainly strained ourselves to the utmost through research and learning, we will no longer be inferior to them in any respect.”
Texten är fragmentarisk, med luckor där ytan gått förlorad. Av en ursprunglig höjd på 19 till 24 centimeter återstår bara en cirka 8 centimeter hög kärna, sedan tidigare försök att öppna rullen för hand på 1800-talet och igen 1969 och på 1980-talet förstörde de yttre lagren.
Teamet rapporterar två ytterligare resultat. Nya högupplösta skanningar av PHerc. Paris 4 gör bläcket direkt synligt i röntgendatan och matchar den text som vann Vesuvius Challenges grand prize 2023 ett mot ett, en oberoende bekräftelse på att den tidigare avläsningen var korrekt. I en tredje rulle, PHerc. 139, kunde teamet läsa titel och författare: Philodemus, On Gods, bok 8.
1up:s läsning
Det här är den sortens AI-nyhet som är lätt att gilla. I stället för att generera slop används maskininlärning för att lösa ett problem som annars varit fysiskt omöjligt, att läsa en text utan att förstöra den. Villa of the Papyri i Herculaneum är det enda kända intakta biblioteket från antiken, och hundratals rullar ligger fortfarande oöppnade.
Teamet säger att deras arbetsflöde nu är redo att skalas upp, men varnar samtidigt för kvarvarande hinder: geometriska utmaningar när ytan ska modelleras och radiometriska problem eftersom antikens bläckrecept varierade. Om metoden håller när den möter hundratals olika rullar kan vi stå inför en explosion av nytt antikt material. Det är, för en gångs skull, en framtidsutsikt värd att se fram emot.